La edad de la Luna es una medida de la fase de la Luna, contando el número de días desde la última luna nueva.
Las fases del ciclo lunar se realizan aproximadamente una vez cada 29,53 días, período conocido como el mes sinódico. La Luna aparece llena en el punto medio del ciclo, a una edad de alrededor de 14 días, y llega de nuevo a la luna nueva cuando tiene alrededor de 29,53 días de edad.
El ciclo de fases de la Luna se divide comúnmente en intervalos de cuatro semanas, divididos por sus fases principales, cuando aparece en luna nueva, primer trimestre, luna llena y último trimestre.
En la primera semana después de la luna nueva, la Luna aparece como una media luna creciente en el cielo de la tarde. Se dice que la Luna está encerando cuando la fracción de superficie iluminada vista desde la Tierra está aumentando, y se dice que es una media luna cuando menos de la mitad del disco de la Luna está iluminado.
Después de pasar el primer cuarto, la Luna muestra una fase de gibús en cera. Se dice que la Luna es gibosa cuando más de la mitad de su disco está iluminado.
La órbita de la Luna
Contenidos
Las fases de la Luna parecen circular mientras orbita alrededor de la Tierra.
En todo momento, la mitad de la superficie de la Luna que está de cara al Sol está iluminada. Cuando la Luna pasa cerca del Sol en el cielo, pasa entre el Sol y la Tierra, y así el lado que es iluminado por el Sol es casi exactamente opuesto al lado que vemos. Es por eso que la Luna aparece sin iluminar en la luna nueva.
Dos semanas después, cuando la Luna ha completado media órbita alrededor de la Tierra, el Sol, la Tierra y la Luna vuelven a estar en una línea recta casi perfecta, pero esta vez con la Tierra en el centro. Nuestra línea de visión hacia la Luna está entonces casi exactamente alineada con la línea de visión del Sol hacia la Luna. Consecuentemente, el lado de la Luna que es iluminado por el Sol es casi exactamente el mismo lado que vemos. Es por eso que la Luna aparece completamente iluminada en luna llena.
Horas del día en que la Luna es visible
A medida que las fases de la Luna ciclan, también lo hacen las horas del día en que es visible.
En la luna nueva, la Luna se encuentra cerca del Sol en el cielo, y así tiende a estar sobre el horizonte sólo cuando el Sol también está sobre el horizonte. Esto significa que sólo es visible durante el día, y está demasiado cerca del Sol para ser visto.
En la semana siguiente a la luna nueva, la creciente luna creciente se hace visible en el cielo al atardecer después de la puesta del sol. Gradualmente, se mueve hacia el este a través de las constelaciones, a un ritmo de medio grado – un ancho de Luna – por hora. A medida que lo hace, se pone alrededor de 49 minutos más tarde cada día, haciéndose visible durante más tiempo después de la puesta del sol cada día.
Cuando alcanza la fase completa, aparece casi exactamente opuesto al Sol en el cielo. Esto significa que está por encima del horizonte sólo cuando el Sol está por debajo del horizonte. En consecuencia, es visible durante la mayor parte de la noche o toda la noche desde la mayoría de los lugares.
Después de la luna llena, la Luna continúa su viaje gradual hacia el este a través de las constelaciones, regresando hacia el Sol. Se levanta alrededor de 49 minutos más tarde cada día, retrocede del cielo de la tarde hasta que sólo es visible en el cielo de la mañana anterior al amanecer.
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Observando la Luna
Los tiempos alrededor del primer y último trimestre, cuando la Luna muestra media fase, son ideales para observarla con un par de binoculares o un pequeño telescopio.
El borde entre las partes claras y oscuras del disco de la Luna, llamado el terminador, es un lugar ideal para buscar detalles en su superficie.
Esta línea marca la división entre las áreas de la superficie de la Luna donde está el día y la noche. Un astronauta parado en esta línea vería o bien la salida o bien la puesta del Sol en el horizonte.
Al igual que en la Tierra, los objetos proyectan sombras muy largas al amanecer y al atardecer. Como resultado, las sombras que proyectan las montañas lunares y los bordes de los cráteres son especialmente fáciles de ver bajo estas condiciones a lo largo de la línea terminadora.
En el primer y último trimestre, la línea terminator está particularmente bien presentada para su visualización. Por el contrario, en luna llena, no hay sombras visibles en la superficie lunar, y comparativamente pocos cráteres son visibles.
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